El calentamiento global ha provocado cambios climáticos que afectan directamente la salud y el confort de estos animales. Y, a pesar de los esfuerzos de los productores, mitigar los efectos del calor intenso es un desafío complejo que ha traído consecuencias adversas.

En este artículo, le mostramos cómo las olas de calor afectan significativamente a los animales de granja en todo el mundo, además de comprender cuáles son los desafíos a los que nos enfrentamos, cuáles son las estrategias de manejo y qué importancia tiene la prevención para preservar el bienestar de estos animales. 

Desafíos en el manejo de los animales durante las olas de calor 

En los sistemas en los que se cría a los animales dentro de instalaciones, como los galpones de aves y cerdos, la alta densidad animal por metro cuadrado dificulta que el calor se disipe, algo muy relevante cuando se tiene en cuenta que la producción de calor corporal aumenta conforme lo hace la temperatura del ambiente.

La proximidad que hay entre los animales afecta la pérdida de temperatura corporal e intensifica el estrés térmico. Animales como las aves y los cerdos respiran más rápido para intentar reducir la temperatura de su cuerpo, mientras que los bovinos buscan sombra y disipan el calor a través del sudor.

Sin embargo, cuando el calor es excesivo y las lluvias son recurrentes, se compromete la termorregulación de los animales, aumentando la humedad del aire y creando un ambiente asfixiante para ellos de “efecto sauna”. 

El aumento significativo en el consumo de agua, especialmente de las aves, también compromete el mantenimiento apropiado de los galpones al aumentar la humedad de la cama en las instalaciones.

Estrategias para minimizar los efectos del calor

Es imprescindible adoptar estrategias de mitigación del calor, como instalar sistemas de sombra artificial o plantar árboles que proporcionen sombra natural, sistemas de ventilación adecuados y fuentes de agua de reserva suficientes en las granjas.

La energía eléctrica juega un papel importante en estos casos, especialmente en los grandes galpones de producción, donde los sistemas de ventilación mecánica dependen en gran medida de ella. 

La ausencia de generadores de energía en estas situaciones críticas puede provocar la muerte de animales por estrés térmico.

Los impactos directos del calor en los animales de producción en granjas son notables, incluida la reducción de la ingesta de alimentos, de la producción de leche y del aumento de peso de los animales que se destinan a la producción de carne.

Se adoptan estrategias nutricionales, disminuyendo el valor energético de los alimentos para reducir la producción de calor corporal, por ejemplo para aves y cerdos. 

La mortalidad animal, principalmente en sistemas de confinamiento, es más significativa durante las olas de calor, donde la falta de energía eléctrica afecta directamente a los sistemas de ventilación y nebulización de las instalaciones, provocándoles un estado de hipertermia y la consiguiente muerte.

Por tanto, la prevención en estos casos es importantísima. ¡El bienestar animal es PREVENCIÓN! Los productores deben tener planes de emergencia listos para garantizar que haya fuentes auxiliares de energía en caso de necesidad, un suministro de agua y medios para apagar cualquier incendio que haya sido provocado por el calor, además de otras medidas, ya sean manuales o mecánicas, que minimicen las consecuencias negativas del calor en los animales y su productividad. 

Priorizar el bienestar animal para superar los desafíos 

Cabe resaltar que los sistemas de producción que ya adoptan y siguen las normas Certified Humane de bienestar animal están más preparados para enfrentarse a estos desafíos.

El cumplimiento de estas normas no sólo protege a los animales, sino que también fortalece la resiliencia de las operaciones de producción frente a condiciones climáticas extremas.

Mantener el bienestar animal como prioridad preserva la salud de los animales y es una estrategia fundamental para garantizar la continuidad y eficiencia de la producción de alimento en todo el mundo.

Cumplir estas normas de bienestar es más que un compromiso ético, es una manera inteligente de asegurar la sostenibilidad y viabilidad de las actividades de producción animal.

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En muchos casos, no se llega a identificar el tamaño del impacto que provoca el calor en la crianza de animales debido al desconocimiento o descuido de los productores. Saber cuáles son los ajustes o modificaciones que han de hacerse para mitigar el efecto del estrés por calor en el ganado bovino es responsabilidad exclusiva de los productores.  

La alta exposición al calor y la radiación solar puede tener consecuencias negativas no solo en el ganado de engorde, sino también, en las vacas lecheras y otras especies, como cerdos y gallinas.

Vea aquí cómo reducir los efectos del calor en la avicultura 

Este estrés por calor ocurre porque la tasa de aumento de calor (además de la producción metabólica) excede la tasa de pérdida o disipación de calor. Esta condición impide que la temperatura corporal de los bovinos permanezca neutra, lo que hace que consuman un mayor volumen de agua y reduzcan su ingesta de alimentos. 

En consecuencia, la actividad física disminuye para intentar liberar menos calor corporal a través de la producción metabólica. En el caso de los bovinos de engorde, si no existe un ajuste fisiológico y de comportamiento en las condiciones en que se mantienen los animales y la pérdida de productividad es alta en la fase de engorde, el registro del lote sacrificado mostrará pérdidas importantes. 

Una de las principales pérdidas que se observan es la del menor provecho de la carcasa. Podemos notar cuando esto ocurre, ya que algunas de las señales más comunes que provoca el calor excesivo son la respiración acelerada de los animales, la boca constantemente abierta, las narinas dilatadas y la lengua fuera para poder respirar mejor. 

Consulte los principales factores que ayudan a identificar el estrés por calor en el ganado bovino (fuente: Rehagro): 

• Disminución de la producción de leche entre 10% y 20%;
• Frecuencia respiratoria superior a 80 movimientos por minuto en el 70% de los animales del lote;
• Temperatura rectal superior a 39,2ºC en el 70% de los animales del lote o superior a 39ºC durante más de 16 horas seguidas;
• Reducción de al menos 10% a 15% en la ingesta de alimentos (observe la lectura del comedero);
• Mayor consumo de agua.

¿Cómo reducir el estrés por calor en el ganado bovino?

Actualmente, existen formas de fomentar el bienestar animal y mitigar los efectos del estrés por calor en el ganado bovino. Por ejemplo, proporcionado a cada lote de animales una dieta acorde a sus necesidades nutricionales y adaptarla, cuando sea posible, para reducir la producción de calor metabólico. 

Otra forma más sencilla es disponer de un refugio o espacios con sombra para que los animales puedan protegerse, evitando el contacto directo con la radiación solar. 

El área de sombra puede ser natural, compuesta de vegetación, o artificial, con la construcción de una malla sombra, generalmente de plástico o telas de polietileno, que retenga al menos 80% de la radiación. 

En ambas condiciones, el área de sombra debe tener el tamaño suficiente para que todos los animales puedan resguardarse, recomendándose que sea de 3,5 m2 a 5m2 por animal. 

Este sistema reduce la incidencia de los rayos solares en los animales, pero es insuficiente para regular su temperatura corporal si continúan las condiciones climáticas y atmosféricas adversas. Por eso, otra opción es invertir en pulverizadores de agua y ventilación automática siempre que sea posible, ya que pueden reducir en gran medida los efectos que el calor produce en los animales. 

La inversión en sistemas con sombra en las áreas de confinamiento del ganado de engorde se ve confirmada por los resultados de un estudio de Nutron/Cargill, que confirma que el animal que está a la sombra respira a un ritmo más lento y que su temperatura corporal es más baja que la del animal expuesto directamente al sol. 

Esto requiere menos consumo energético y, en consecuencia, sobra más energía para que los animales sigan siendo productivos. Consulte las cifras de consumo de los animales:

• Un 8% menos de materia seca entre los animales que están a la sombra, sin efectos sobre el aumento de peso, en comparación con los demás; 
• La conversión alimenticia y biológica para animales a la sombra fue de un 11% y 15% mejor, respectivamente; 
• Solo el 1% de los animales a la sombra mostró respiración acelerada;
• El 16% de los animales que no disponían de áreas con sombra presentaron un cuadro de dificultad respiratoria.

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