Sin embargo, esto no quiere decir que la calidad de vida durante el periodo de crianza no provoque quejas del resto del público, que en muchas ocasiones ni siquiera está informado de las condiciones en las que se encuentran las aves, bovinos y porcinos desde su nacimiento hasta su sacrificio. De hecho, no todas las personas están concienciadas basándose en cuestiones éticas o altruistas. Puede que haya en juego un gran interés en beneficio propio: este tipo de público ve en los productos que poseen un certificado de calidad de vida de los animales – como aquellos que reciben el sello Certified Humane – una especie de certificado de garantía de calidad del producto. En otras palabras, en su busca por una comida sabrosa, los consumidores eligen huevos que hayan sido producidos con la garantía del bienestar animal de las gallinas.

Es lo que descubrió un estudio realizado por la Universidad de Adelaide, en Australia, que trató de saber lo que hacía que las personas quisieran comprar huevos criados bajo modelos que implementan el bienestar animal para las gallinas, o sea, en ambientes al aire libre o sin confinamiento en jaulas. La respuesta: la decisión se tomaba basándose en la calidad. Estos consumidores notan que los huevos de gallinas que no han sido sometidas a un confinamiento en jaulas –lo cual es una práctica prohibida por las normas de bienestar animal – tienen un sabor más agradable y una apariencia mejor, entre otros aspectos.

El estudio australiano no ofrece valores numéricos. Su objetivo fue el de evaluar, cualitativamente, las opiniones y conceptos que los consumidores tienen en consideración – un tipo de trabajo bastante usado por las empresas para saber qué imagen transmiten al público y qué decisiones estratégicas deben tomar.

Existe una relación muy estrecha entre la calidad de los alimentos y el bienestar animal

No es la primera vez que se menciona la estrecha relación entre la calidad de los alimentos y el bienestar animal. Otros estudios e investigaciones indican que esta valoración se encuentra repartida entre la opinión pública. De cualquier forma, es una gran oportunidad para recordar una vez más a los productores y responsables de la gestión de empresas de alimentos un aspecto fundamental: incluso los consumidores que aún no tomaron conciencia de los problemas de la crianza convencional de animales, tienen sus propias razones para darle el debido valor a un certificado de bienestar animal.

No significa que el público se equivoque. Lógicamente, el cuidado de la calidad de vida de los animales, en muchos casos, da origen a alimentos mejores. Un caso bastante claro es el de la carne bovina y porcina. Las investigaciones muestran que los animales que se crían en modelos de bienestar animal adecuados, se estresan menos cuando van a ser sacrificados – lo cual evita reacciones físicas y químicas en el organismo que perjudican la textura, el sabor y la coloración de la carne.

Sea cual sea el motivo, estudios como el de la Universidad de Adelaide muestran que el tema del bienestar animal continúa abriéndose paso en la sociedad. Las cuestiones éticas sobre la calidad de vida de los animales no son necesariamente las primeras en surgir en la cabeza del consumidor. Sin embargo, es de esperar que exijan un compromiso serio por parte de empresas y productores. Para ello, no basta adoptar el discurso del bienestar animal sin comprometerse. Es necesario incorporar unos mejores modelos, ratificándolos a través de la certificación de alguna institución independiente, como lo es el Instituto Certified Humane.

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¿Cuánta motivación tendrán para huir de la incomodidad en la que se encuentran y buscar algo que los haga sentirse bien? La buena noticia es que dos investigadores latinoamericanos han contribuido para que comprendamos mejor lo que piensan las vacas lecheras y otros animales.

El veterinario José Antonio Fregonesi y la zootecnista Andressa Amorim Cestari formaron parte de un equipo de científicos que trato de descubrir cuánto valoran las vacas lecheras el estar al aire libre. La respuesta: para estos animales, al menos una vueltecita diaria para pastar fuera de un establo cerrado es tanto o más importante que comer bien entre cuatro paredes. Ésta puede ser una prueba científica de que a los animales les importa su propio bienestar.

El descubrimiento: las vacas lecheras estaban dispuestas a hacer un esfuerzo para salir al aire libre

A esta altura, usted debe estar preguntándose cómo consiguieron esa proeza. El descubrimiento se basó en pruebas conducidas en la Universidad de British Columbia, Canadá. El estudio se realizó con 22 vacas de la raza Holstein. Primero, el grupo del que Andressa y Fregonesi formaron parte quiso saber cuánto esfuerzo las vacas estaban dispuestas a hacer para alimentarse justo después de ser ordeñadas, un momento del día en el que están normalmente muy hambrientas. Para ello, los investigadores pusieron la comida a través de portones móviles que los animales tenían que empujar para conseguir alimentarse.

El ordeño y la prueba se realizaban una vez por la mañana y otra al final de la tarde. Al principio, el portón pesaba poco, pero día a día se iba añadiendo peso, lo cual hacía que fuese dificultándose el paso. A continuación, se les dio a las vacas una segunda opción: el portón comenzó a dar acceso a un pasto al aire libre. Los resultados muestran que, para salir al pasto, el 59% de los animales realizaron un esfuerzo igual o mayor al que pusieron en la primera fase para llegar a la comida ubicada dentro del establo. Si los animales no quisieran pastar, había comida disponible en el interior de las instalaciones.  

Aún hay más: la mayoría de las vacas hizo un esfuerzo mayor para salir después de ser ordenadas por la tarde, cuando el sol ya se estaba poniendo y la temperatura del campo era más amena. Vea un video de las vacas empujando los portones para salir de los establos.

Se publicó un artículo sobre esta investigación en 2017 en la revista Nature, una de las más prestigiosas publicaciones científicas internacionales – el estudio fue también la tesis doctoral de Andressa Cestari en el Departamento de Ciencia Animal de la Universidad Estatal de Londrina, Brasil. Los resultados sorprendieron a los investigadores. Inicialmente, no se esperaba que las vacas lecheras hiciesen un esfuerzo tan grande para estar al aire libre. “Nuestros resultados indican que la motivación para acceder al pasto no surgió del hecho de tener hambre, sino de la motivación de estar al aire libre (y dedicarse a comportamientos que se asocian al hecho de tener acceso a ambientes al aire libre, incluyendo pastar)”, dicen en la conclusión del trabajo. Las vacas no quieren únicamente comida, sino también espacios al aire libre y libertad. Lea el artículo completo de la revista Nature.

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Los estudios indican que las pérdidas en el transporte de animales pueden llegar al 20%, dependiendo de las condiciones en las que éstos fueron transportados – ya sea a causa de una frenada brusca, un camión superpoblado o incluso cuando éste permanece parado durante horas bajo el sol. Además de las muertes, hay también pérdidas en la calidad de la carne, debido a contusiones y a la liberación de hormonas causada por un alto nivel de estrés en el animal.

Un especialista en el asunto y el primer veterinario en el mundo en recibir su doctorado en bienestar animal, es el profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria y Zootecnia de la Universidad de São Paulo, Brasil, Adroaldo José Zanella, que concedió una entrevista para la Revista Avicultura Industrial en la que afirma que el bienestar animal no puede ser visto como el villano del sector productivo: “Mi mayor preocupación es la posible equivocación a la hora de presentar el bienestar animal como si estuviese reñido con el sector productivo. De esta forma, prácticamente se criminaliza el concepto de bienestar animal, como si fuese un villano”, y añade: “La recogida de datos sobre bienestar animal es algo que puede ayudar muchísimo al productor a la hora de mejorar sus actividades y presentarse ante la sociedad con la dignidad que siente como productor de alimentos”, afirma Zanella.

El profesor Adroaldo José Zanella es miembro del Comité Científico de Humane Farm Animal Care (HFAC) y ya realizó varias investigaciones que muestran datos preocupantes con respecto al bienestar animal, como las ya citadas pérdidas en el transporte de animales, y defiende la inversión en investigaciones para que Latinoamérica levante esta cuestión de importancia fundamental para la agroindustria de la región.

El investigador también es coordinador del proyecto Animal Welfare Indicators, que desarrolla desde 2011 investigaciones sobre el diagnóstico y reconocimiento del dolor en animales como ovejas, cabras y pavos, además de desarrollar protocolos de evaluación científica del bienestar animal. Estos indicadores de calidad de vida de los animales de producción, tales como el estrés y la condición corporal, forman parte de las normas exigidas por Certified Humane® para obtener el sello de bienestar animal.

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Vea por ejemplo, un estudio realizado recientemente en la Universidad de São Paulo en Brasil, los investigadores constataron que las cerdas reproductoras que no pasan hambre durante la gestación paren lechones menos agresivos, reduciendo las peleas y lesiones que pueden conducirlos a enfermedades, y en casos extremos a la muerte. Un estudio más que comprueba los beneficios del bienestar animal para los productores.

Se trata de una cuestión importante en la crianza de cerdos. De acuerdo con la investigación, las cerdas son acostumbradas a someterse a una dieta restringida durante la gestación para que engorden exageradamente, y evitar problemas al momento del parto. El problema es que pasan hambre, lo que puede constatarse por las alteraciones de comportamiento, como masticar si alimento en la boca, morder los bordes de los comederos o aumentar el consumo de agua.

La hipótesis de los investigadores era que el estrés causado por la falta de comida afectaba el desarrollo de los lechones durante la gestación, tornándose más agresivos. Con el objetivo de obtener una comprobación, ellos compararon lo que sucede con los cerditos de las cerdas que enfrentaron restricciones alimentarias con los de aquellas cerdas que recibieron una dieta enriquecida con fibra – es decir, cáscara de soja, un alimento que aumenta la sensación de saciedad sin provocar aumento de peso excesivo.

Los resultados demostraron que cerdas bien alimentadas producen cerditos más tranquilos. Prueba de ello, es que antes del destete los lechones nacidos de cerdas  que recibieron una dieta rica en fibra presentaron menos lesiones en la piel que los lechones cuyas madres que sufrieron una restricción alimentaria. Ello indica que el comportamiento agresivo y las peleas entre lechones  fueron más raros entre ellos si sus madres no pasaron hambre. Una posibilidad es que las hembras cuya dieta fue restrictiva haya producido mayor concentración de hormonas relacionadas al estrés – como el cortisol – que perjudican el desarrollo de los lechones durante la gestación.

La investigación resultó en una tesis de maestría, que puede encontrar aquí. El año pasado, se publicó en una versión en inglés en la plataforma científica PLOS, con sede en San Francisco, California.

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Consumo a ciegas: percepción del consumidor sobre el bienestar animal en Latinoamérica

Esta investigación fue publicada por World Animal Protection, una organización no gubernamental de alcance mundial dedicada a la protección de los derechos de los animales. El informe se basó en los datos recogidos durante el primer semestre de 2016 por Ipsos, una de las mayores empresas globales de investigación e inteligencia de mercado.

Está lejos de ser un sondeo cualquiera. Se trata del más amplio retrato de lo que los consumidores de algunos de los principales países latinoamericanos piensan con respecto al bienestar de los animales que se crían para la producción de carne, leche y huevos. Para realizarlo, Ipsos entrevistó en Brasil a 2000 personas, de las cuales 1200 lo hicieron personalmente. Las 1000 restantes respondieron a los cuestionarios por internet. Fueron consultadas otras 1500 personas en Chile, Colombia y México, extendiendo el panorama hacia algunos de los principales mercados latinoamericanos.

Bienestar animal: una cuestión de supervivencia a largo plazo

Gran parte de la información recogida en la investigación es absolutamente relevante para cualquiera que ocupe un lugar en la cadena productiva de la proteína animal. Si este es su caso, le recomendamos que lea el estudio poniendo atención a los detalles. Aquí va un ejemplo: para el 94% de los mexicanos entrevistados y el 92% de los colombianos, los animales a los que se les proporciona bienestar dan origen a productos de mayor calidad. En otras palabras, los consumidores comparten la idea de que es muchísimo mejor cuidar del bienestar animal que no hacer nada al respecto. Los datos muestran que las personas tienen al menos una noción de las buenas prácticas de crianza, transporte y sacrificio: el 64% de los brasileños ya oyeron hablar del tema. Es un porcentaje bastante próximo al de Chile (65%) y significativamente mayor que el de México (58%) y el de Colombia (54%).

Otro punto a destacar es que las generaciones más jóvenes demuestran un mayor interés por el bienestar de los animales, según los resultados del estudio. Los investigadores identificaron que el mayor número de consumidores que se preocupan con los métodos de sacrificio lo componen personas de entre 18 y 29 años, que no llegaron aún a su auge de participación en el mercado. El camino que nos queda por delante, por tanto, tiende a ser menos espinoso para aquellos negocios que abracen las buenas prácticas de bienestar animal. De forma bastante coherente, el 74% de los brasileños y chilenos creen que el sistema de producción de carne que se preocupa con el bienestar animal es más sostenible y tiene un menor impacto ambiental. Este número es aún mayor entre los consumidores colombianos (84%) y mexicanos (78%).

La importancia del bienestar animal en la mayor región exportadora de carne del planeta

Los resultados del estudio reciben una relevancia especial por el peso de Brasil en el mercado de productos de origen animal. ¿Pollos? Brasil es el segundo mayor productor mundial y el principal exportador. ¿Bueyes? Los ganaderos brasileños cuidan del mayor rebaño comercial del mundo en Brasil, país que lidera el ranking de exportadores. Los brasileños son, además de eso, carnívoros incorregibles – el 68% de los entrevistados afirmaron que comen carne bovina cuatro veces en semana, el mayor índice entre los países investigados, por delante de Colombia (66%), México (49%)  y Chile (38%).

Sin embargo, aún existen algunos prejuicios que deben superarse. El 73% de los consumidores 

brasileños, el 75% de los colombianos, el 72% de los mexicanos y el 69% de los chilenos creen que los productos con el sello de una producción que usa prácticas de bienestar animal son más caros. Lo peor de todo es que, en la práctica, no existe esa relación entre precio superior y certificación de bienestar animal: muchas de esas buenas prácticas no aumentan el coste de producción o los aumentan de forma insignificante.  

La mitad de los consumidores afirman que leen los rótulos de los productos de origen animal antes de comprarlos – pero únicamente el 28% dice haber visto ya productos con el sello de bienestar animal en Brasil, por ejemplo. Sin duda, ahí se encuentra una gran oportunidad. Los consumidores ya se dieron cuenta de la necesidad de valorar a quienes cuidan bien de los animales. Las empresas y criadores, más tarde o más temprano, tendrán que seguir este ejemplo.

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