Todos sabemos que los animales sienten dolor, placer y felicidad, pero no es fácil saber cuándo están enojados, estresados, deprimidos o qué les molesta. Y la falta de este conocimiento afecta las medidas que se deben tomar para mejorar su condición de vida y eliminar lo que amenace su bienestar.

Este concepto de libertad animal cobró fuerza a partir de los años 60 y, desde entonces, se ha transformado en una serie de normas que orientan cómo deben ser la crianza y el manejo correcto de aquellas especies inspeccionadas por programas de certificación.

Conozca en este artículo cuáles son las cinco libertades básicas de los animales y cómo la certificación de bienestar actúa para garantizar que los productores están cumpliendo estas prácticas.

¿Cuál es el origen del concepto de las libertades de los animales?

El debate sobre las libertades de los animales ha ganado terreno desde que entró en la agenda de gobiernos, empresas y consumidores en la década de 1960 en Europa, especialmente en Inglaterra, donde se originó esta discusión.

Con la publicación del libro Animal machines (Máquinas animales) en 1964, la periodista y veterinaria británica Ruth Harrison dio a conocer, a través de denuncias, las malas condiciones y el maltrato a los que eran sometidos los animales: hacinamiento en granjas avícolas, condiciones crueles en el sacrificio de los bovinos, espacios reducidos para la lactancia de cerdos, entre otras muchas situaciones degradantes.

Por primera vez, la población británica conoció la existencia de prácticas abusivas en la crianza de los animales que producían los alimentos que llegaban a sus mesas.

Esta publicación causó una gran conmoción en la opinión pública e hizo que el gobierno británico crease un comité para que se investigara ese asunto, encabezado por el investigador y científico Francis Brambell, reconocido por su trabajo en el área de la salud animal y la inmunología.

Un informe publicado en 1965 como resultado del trabajo del comité mostró que un gran número de animales criados en Inglaterra vivían en espacios inadecuados que no les permitían realizar movimientos básicos de su comportamiento natural. Este estudio acuñó el término y las normas de lo que se conocería como libertad de los animales.

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Cinco normas para garantizar la libertad de los animales

Las constataciones del informe publicado en 1965 en Inglaterra ayudaron a crear en 1979 el Farm Animal Welfare Council, organismo que publicó un documento con los principios que guían actualmente las buenas prácticas de bienestar animal y su reglamento.

El documento es una especie de declaración de los derechos de los animales y en él se enumeran las normas que se conocen como las Cinco libertades de los animales, que son:

1. Estar libres de hambre y sed: Los animales deben tener acceso a agua y alimentos adecuados para mantener su salud y vigor.
2. Estar libres de molestias: El ambiente en el que viven los animales debe ser el adecuado para cada especie, con condiciones adecuadas de refugio y descanso.
   
3. Estar libres de dolor, enfermedades y lesiones: Los responsables de la crianza de los animales deben garantizar su prevención, diagnóstico rápido y tratamiento adecuado.
   
4. Tener libertad para expresar los comportamientos naturales de la especie: Los animales deben tener libertad para comportarse con naturalidad, lo que requiere espacio suficiente, instalaciones adecuadas y la compañía de otros animales de su propia especie.
   
5. Estar libres de miedo y estrés: Los animales no deben estar sometidos a condiciones que les provoquen sufrimiento mental, para que no se asusten o se estresen, por ejemplo.

Buenas prácticas de bienestar animal para diferentes especies 

Para garantizar que se protege y trata a cada especie según las normas de bienestar, teniendo en cuenta el comportamiento característico de cada una de ellas, es importante que las prácticas de crianza y manejo de los animales que los productores implementan se adapten a las recomendaciones científicas, técnicas y prácticas.

Además de tratar a los animales con respeto y de forma sana, promover el bienestar animal reduce el costo de las operaciones de producción, satisface las exigencias de los consumidores, que se preocupan cada vez más por la salud de los animales, aumenta la productividad y garantiza la buena calidad del producto final.

Entienda cuáles son los requisitos en la crianza de animales para garantizar el bienestar de las diferentes especies:

Bienestar de las gallinas

El manejo y la recría conscientes en la crianza de gallinas es uno de los principios fundamentales para proporcionar bienestar a estos animales, ya que cuando se crían en confinamiento, no consiguen expresar sus comportamientos naturales.

El estrés y el miedo afectan la resistencia física de las aves a enfermedades desde que nacen y son criadas y durante el transporte hasta su sacrificio. Por eso, el manejo de estas aves requiere que se adopte el sistema conocido como cage free o crianza de gallinas libres de jaulas.

La correcta crianza de estos animales incluye normas que no permiten que se generen ruidos y otros sonidos innecesarios y tampoco movimientos bruscos dentro del alojamiento para no estresar o asustar a las aves, además de fomentar un manejo cuidadoso al agarrar a las gallinas para evitar lesiones y estados de miedo y dolor.

Bienestar de las vacas

Los cuidados en la crianza de vacas lecheras incluyen una alimentación con forrajes y pastos de calidad, además de la construcción de instalaciones y ambientes que ayuden a prevenir lesiones, accidentes, infecciones y estrés.

Las áreas donde las vacas pasan mucho tiempo en pie (comederos, sala de ordeño y zona de espera) deben limpiarse a menudo, disponer de un piso de goma en buen estado y no tener partes rotas ni salientes cortantes.

En los corrales donde se cría el ganado bovino se debe evitar el uso de pinturas, productos para conservar la madera, creolina o desinfectantes tóxicos.

El alojamiento debe tener la altura adecuada para que los bovinos puedan expresar su comportamiento natural, con corredores y pasillos diseñados para que los animales dominantes no acorralen a aquellos más pequeños.

Bienestar de los cerdos

Disponer de ambientes adecuados para las características específicas de los cerdos los mantiene dóciles, facilita su manejo y reduce la mortalidad animal y las lesiones.

El alojamiento de los cerdos debe tener el espacio suficiente (un mínimo equivalente a 1,5 veces el área que ocupan cuando están acostados) para que quepan en la densidad correcta según su edad, peso y espacio disponible, y puedan voltearse y estirar sus extremidades sin dificultad.

El corral debe tener una infraestructura con medios de protección para evitar lesiones o intoxicación con productos químicos. Los animales deben tener acceso a un área de descanso con una superficie seca de cama de paja o goma para que no sientan molestias.

El confort térmico y la ventilación son muy importantes para el bienestar de esta especie. La concentración de amoníaco en ambientes internos debe ser inferior a 10 ppm.

¿Qué importancia tiene la certificación para el bienestar animal?

Los programas de certificación de bienestar animal garantizan que las granjas y empresas de la cadena alimentaria sigan las normas de crianza y manejo de las especies e inviertan en investigación científica y educación para el bienestar animal, yendo más allá de la simple producción y obtención del producto final y repensando lo que conlleva la escala productiva en sus principios y desde su origen. ⠀

Las certificaciones también son una manera de informar a los consumidores a través de los embalajes que los productos que compran siguen normas estrictas que garantizan el bienestar animal en la operación y ofrecen alimentos saludables que se han elaborado sin causar sufrimiento a los animales de producción.

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Las certificaciones impulsan un proceso de adaptación de la operación a las normas que establecen condiciones de vida favorables para los animales a través de la inspección de las instalaciones y de la gestión de la producción.

Los altos estándares de bienestar animal mejoran la calidad de los productos, disminuyen la mortalidad, aumentan la resistencia a enfermedades, reduciendo el uso de medicamentos para su tratamiento, y ayudan a que el riesgo de zoonosis y enfermedades transmitidas a través de alimentos sea menor.

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¿Cuánta motivación tendrán para huir de la incomodidad en la que se encuentran y buscar algo que los haga sentirse bien? La buena noticia es que dos investigadores latinoamericanos han contribuido para que comprendamos mejor lo que piensan las vacas lecheras y otros animales.

El veterinario José Antonio Fregonesi y la zootecnista Andressa Amorim Cestari formaron parte de un equipo de científicos que trato de descubrir cuánto valoran las vacas lecheras el estar al aire libre. La respuesta: para estos animales, al menos una vueltecita diaria para pastar fuera de un establo cerrado es tanto o más importante que comer bien entre cuatro paredes. Ésta puede ser una prueba científica de que a los animales les importa su propio bienestar.

El descubrimiento: las vacas lecheras estaban dispuestas a hacer un esfuerzo para salir al aire libre

A esta altura, usted debe estar preguntándose cómo consiguieron esa proeza. El descubrimiento se basó en pruebas conducidas en la Universidad de British Columbia, Canadá. El estudio se realizó con 22 vacas de la raza Holstein. Primero, el grupo del que Andressa y Fregonesi formaron parte quiso saber cuánto esfuerzo las vacas estaban dispuestas a hacer para alimentarse justo después de ser ordeñadas, un momento del día en el que están normalmente muy hambrientas. Para ello, los investigadores pusieron la comida a través de portones móviles que los animales tenían que empujar para conseguir alimentarse.

El ordeño y la prueba se realizaban una vez por la mañana y otra al final de la tarde. Al principio, el portón pesaba poco, pero día a día se iba añadiendo peso, lo cual hacía que fuese dificultándose el paso. A continuación, se les dio a las vacas una segunda opción: el portón comenzó a dar acceso a un pasto al aire libre. Los resultados muestran que, para salir al pasto, el 59% de los animales realizaron un esfuerzo igual o mayor al que pusieron en la primera fase para llegar a la comida ubicada dentro del establo. Si los animales no quisieran pastar, había comida disponible en el interior de las instalaciones.  

Aún hay más: la mayoría de las vacas hizo un esfuerzo mayor para salir después de ser ordenadas por la tarde, cuando el sol ya se estaba poniendo y la temperatura del campo era más amena. Vea un video de las vacas empujando los portones para salir de los establos.

Se publicó un artículo sobre esta investigación en 2017 en la revista Nature, una de las más prestigiosas publicaciones científicas internacionales – el estudio fue también la tesis doctoral de Andressa Cestari en el Departamento de Ciencia Animal de la Universidad Estatal de Londrina, Brasil. Los resultados sorprendieron a los investigadores. Inicialmente, no se esperaba que las vacas lecheras hiciesen un esfuerzo tan grande para estar al aire libre. “Nuestros resultados indican que la motivación para acceder al pasto no surgió del hecho de tener hambre, sino de la motivación de estar al aire libre (y dedicarse a comportamientos que se asocian al hecho de tener acceso a ambientes al aire libre, incluyendo pastar)”, dicen en la conclusión del trabajo. Las vacas no quieren únicamente comida, sino también espacios al aire libre y libertad. Lea el artículo completo de la revista Nature.

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